Slovenský hokej, okrem najvyššej Tipsport Ligy, tvorí aj druhá najvyššia súťaž, ktorá v sezónach 2017/2018 a 2018/2019 niesla názov St. Nicolaus 1. hokejová liga SR. Tieto sezóny priniesli zaujímavé príbehy, posuny v štruktúre ligy a nové výzvy pre zúčastnené kluby. Tento článok sa ponorí do detailov týchto dvoch ročníkov, analyzuje ich pravidlá, výsledky a celkový vývoj súťaže.
Špecifiká sezóny 2017/2018: Zmeny a výzvy
Sezóna 2017/2018 bola 25. sezónou v histórii 1. hokejovej ligy. V tomto ročníku sa liga tešila podpore spoločnosti ST. NICOLAUS, a.s., ktorá sa stala jej hlavným sponzorom. Prvá liga tak niesla názov reklamnej spoločnosti už druhýkrát. V súťaži sa predstavilo 10 mužstiev spolu s mládežníckym projektom SR ORANGE 20, ktorý slúžil ako príprava pre slovenskú reprezentáciu do 20 rokov na nadchádzajúce majstrovstvá sveta.
Účastníci a zmeny v zložení
Pred sezónou bol zaznamenaný záujem o účasť v lige najmä z východnej časti Slovenska. MHK Humenné však neuspelo kvôli absencii mládežníckych tímov, ktoré sú kľúčovým predpokladom pre účasť v súťaži. Podobne aj Vranov nad Topľou a Brezno stroskotali na neúspešných prihláškach.
Do ligy postupovali z 2. hokejovej ligy HK Levice a HC Prešov. Zaujímavosťou bolo, že extraligové tímy sa v tomto ročníku mohli rozhodnúť poslať svoj "B" tím do druhej najvyššej súťaže. Využili to napríklad Nové Zámky. Avšak, ako sa neskôr ukázalo, toto riešenie nebolo pre Nové Zámky "B" optimálne.
Pravidlá súťaže a formát
V sezóne 2017/2018 sa hralo v jednej spoločnej skupine, kde každé družstvo odohralo v základnej časti 46 stretnutí. Pre piatu sériu zápasov základnej časti bolo stanovené, že výhodu domácich zápasov budú mať tímy, ktoré sa v sezóne 2016/2017 umiestnili na prvých piatich miestach. Tímy umiestnené od 6. miesta a nováčikovia odohrali túto sériu vonku.
Prestupové obdobie bolo upravené do 31. augusta. Zmluvne bolo stanovené, že každý účastník ligy odohrá jedno stretnutie s HK ORANGE 20 na domácom ľade do decembra 2017 ako formu podpory mladého projektu.
Výkonnosť tímov a prekvapenia
Najväčším sklamaním sezóny boli jednoznačne výkony Nových Zámkov "B". Hoci sa čiastočne očakávali slabšie výsledky, nikto nepredpokladal, že tento tím prehrá vysoko zápasy s Bratislavou (19:3) alebo s Dubnicou (24:2 a 21:2). Tieto výsledky boli čiastočne spôsobené tým, že Nové Zámky "B" často nastupovali len s menej ako 12 korčuliarmi. Celkové skóre tímu po 46 zápasoch bolo 100:301, čo predstavuje priemer viac ako 6,5 gólu na zápas.
Príjemným prekvapením naopak bola Trnava, ktorá zvádzala boj o play-off s Považskou Bystricou. Považská Bystrica po nevydarenom úvode sezóny zabrala a istotu postupu do play-off si zabezpečila s predstihom.
Medzi najväčšie pozitívne prekvapenia patrili Topoľčany, ktoré často dominovali v návštevnosti, kde sa na zápasoch objavilo aj viac ako 1000 divákov.
Postupujúci do Play-Off a individuálne ocenenia
Do play-off postúpili družstvá umiestnené po základnej časti na 1. až 8. mieste. Hralo sa systémom nasadenia 1.-8., 2.-7., 3.-6., 4.-5. Víťazi štvrťfinále postúpili do semifinále (1.-4., 2.-3.) a víťazi semifinále hrali finále (1.-2.).
Favoritmi ligy boli Skalica, Michalovce a Prešov. Skalica ovládla základnú časť, zatiaľ čo Michalovce skončili na druhom mieste, ale mali najlepšiu ofenzívu (232 gólov) a zároveň aj najlepšiu defenzívu (87 gólov). Tretí Prešov mal pohodlný 14-bodový náskok pred Topoľčanmi a radil sa do užšieho kruhu favoritov, minimálne na postup do semifinále.
Bodovanie ligy vyhral Martin Hujsa zo Skalice so 56 bodmi. Ten istý hráč ovládol aj štatistiku plusových bodov so ziskom +47.
To najlepšie zo St. Nicolaus 1. hokejovej ligy - 44. kolo
Špecifické ustanovenia pre "B" a farmárske družstvá
V súťažnej sezóne 2017/18 štartovalo v St. Nicolaus 1. lige aj "B" družstvo. Pre tieto tímy, rovnako ako pre farmárske družstvá, platili špecifické podmienky štartu hráčov a ďalšie ustanovenia. Zmeny v pravidlách boli vyhradené.
Baráž o 2. ligu a postupujúci
V sezóne 2017/2018 sa baráž o 2. hokejovú ligu z dôvodu menšieho počtu účastníkov neuskutočnila. Víťaz 2. hokejovej ligy 2017/18 postupoval do 1. hokejovej ligy 2018/19 priamo. Porazený finalista 2. ligy získaval právo účasti v 1. hokejovej lige 2018/19, avšak za predpokladu splnenia štandardných podmienok pre 1. HL SR, ako je dostatočný počet hráčov a zodpovedajúci štadión a mládežnícka základňa.
Play Out Tipsport Ligy
Druhá najvyššia súťaž mala vplyv aj na najvyššiu Tipsport Ligu. Družstvá Tipsport Ligy umiestnené po základnej časti na 9. a 10. mieste sa stretli v PLAY OUT s družstvami umiestnenými na 1. a 2. mieste 1. hokejovej ligy v sezóne 2017/2018. Tento model bol v zmysle platnej zmluvy.
Sezóna 2018/2019: Nový ročník a pokračujúci vývoj
Sezóna 2018/2019 bola 26. sezónou 1. hokejovej ligy a opäť niesla názov St. Nicolaus 1. hokejová liga SR, čím sa potvrdila dlhodobá spolupráca so sponzorom. Liga mala 12 účastníkov plus mládežnícky tím HK Orange 20.
Zmeny v pravidlách a postupový kľúč
V tomto ročníku postúpilo prvých osem tímov po základnej časti do play-off. Tímy na 9. až 12. mieste hrali play-out. Celkovo sa v základnej časti odohralo 44 stretnutí.
Bol zavedený model baráže o Tipsport Ligu, kde sa stretol víťaz 1. hokejovej ligy s posledným tímom Tipsport Ligy (umiestneným na 12. mieste). Baráž sa hrala na 4 víťazné zápasy. Prvé, druhé, piate a siedme stretnutie sa odohrali na ľade extraligového tímu, zatiaľ čo tretie, štvrté a šieste stretnutie na ľade tímu z 1. hokejovej ligy. Víťaz baráže sa stal účastníkom nasledujúceho ročníka Tipsport Ligy, porazený zostal v 1. HL SR. Podmienkou účasti v baráži, ako aj v nasledujúcej sezóne Tipsport Ligy, bolo bezpodmienečné používanie kamerového systému.
Play-out a baráž o 1. ligu
Tímy umiestnené na 9. až 12. mieste po základnej časti hrali v časti "O Play-Out" dvojkolovo, raz doma a raz vonku. Družstvo 1. HL SR umiestnené na poslednom 4. mieste v časti "O Play Out" odohralo barážové stretnutia s víťazom 2. hokejovej ligy 2018/19. Baráž sa hrala na 4 víťazné stretnutia. Víťaz baráže postúpil do 1. HL SR 2019/2020, pričom musel spĺňať športovo-technické náležitosti, ako napríklad zodpovedajúci krytý štadión a mládežnícku základňu.
Výsledky a postupujúci v sezóne 2018/2019
V sezóne 2018/2019 sa víťazom St. Nicolaus 1. hokejovej ligy stali HK Dukla Ingema Michalovce. Títo Michalovčania si pripísali druhý triumf v semifinálovej sérii play-off. V zápasoch sa často bojovalo do posledných chvíľ, ako napríklad v semifinálovom stretnutí, kde ruský legionár Nikita Dvurečenskij strelil víťazný gól v 58. minúte.
HK Martin v utorok nepotvrdil pondelkový domáci triumf nad Dubnicou, keď podľahol 2:4 a stav série bol vyrovnaný 1:1 na zápasy. Tretie zápasy semifinále sa hrali v piatok 15. februára v Topoľčanoch a Dubnici nad Váhom.
Medzi víťazov základnej časti sa zaradili HK Dukla Ingema Michalovce, rovnako ako v sezóne 2017/2018. Na druhom mieste skončil HK Martin a na treťom mieste HK Topoľčany.
Postupujúci a zostupujúci
HK Levice postúpili do Slovenskej hokejovej ligy 2019/2020, avšak museli splniť podmienky súťaže. HC Prešov naopak zostúpil do 2. hokejovej ligy.
"B" a farmárske družstvá v sezóne 2018/2019
V sezóne 2018/2019 štartovalo v St. Nicolaus 1. HL aj "B" družstvo HC Nové Zámky s.r.o. Podobne ako v predchádzajúcej sezóne, aj v tomto ročníku platili špecifické podmienky štartu hráčov a ustanovenia pre farmárske a "B" družstvá.
To najlepšie zo St. Nicolaus 1. hokejovej ligy - 44. kolo
Podpora mládežníckeho hokeja a vývoj súťaže
Obidve sezóny zdôrazňovali dôležitosť podpory mládežníckeho hokeja. Projekt HK ORANGE 20 mal svoje pevné miesto v lige, čo poukazovalo na snahu rozvíjať mladých slovenských hokejistov. Okrem toho, podmienky pre postup do vyšších súťaží kládli dôraz na mládežnícku základňu klubov, čo signalizovalo dlhodobú víziu slovenského hokeja.
St. Nicolaus 1. hokejová liga SR tak v ročníkoch 2017/2018 a 2018/2019 slúžila ako dôležitá platforma pre rozvoj talentov, poskytovala napínavé zápasy a zároveň formovala štruktúru slovenského hokeja prostredníctvom barážových a postupových mechanizmov.